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A nitretação consiste na formação de nitretos de natureza complexa na superfície de certos aços, originando uma camada superficial de dureza excepcionalmente elevada, alta resistência ao desgaste, capaz de reter a dureza até temperaturas as ordem de 500 graus C, resistente a certos tipos de corrosão e maior resistência à fadiga. Uma das grandes vantagens do processo sobre outros tratamentos termo-químicos de endurecimento superficial reside no fato dele ser levado a efeito numa faixa de temperaturas relativamente baixa – entre 500 e 550 graus C ou 650 graus C (no máximo) – o que, aliado à ausência de qualquer tratamento térmico posterior, reduz ao mínimo as probabilidades de empenamento das peças submetidas ao processo.
Em alguns processos de nitretação, os tempos de tratamento são longos, o que encarece o processo, exige equipamento especializado e pode provocar crescimento do aço. Este último inconveniente, contudo, pode ser controlado através de projeto e dimensionamento adequado das peças a serem nitretadas.